Vedle vzdělávání a výzkumu má univerzita ještě tzv. třetí roli, kterou je služba společnosti, její přímé společenské působení. Univerzita reflektuje aktuální společenský vývoj a významně přispívá k šíření nejnovějších vědeckých poznatků a hodnot mnoha různými způsoby. Cílem je být v těsném a oboustranně otevřeném celospolečenském kontaktu na lokální, národní i mezinárodní úrovni. Základním úkolem je přenos nejnovějších poznatků a technologií formou studií, analýz, patentů či licencí, zakládání spin-off společností, poskytování odborných služeb, konzultací a výzkumů v klíčových oblastech. To má přímý důsledek na zaměstnanost, rozvoj průmyslu a služeb pomocí inovací, kulturního potenciálu a kapacit sociální péče.

Univerzita strategicky rozvíjí celoživotní vzdělání, aktivně pořádá akce pro širokou veřejnost, a to zejména v oblasti popularizace vědy a výzkumu, ale i kultury. Zaměstnanci univerzity vstupují do veřejné debaty například vystupováním v médiích, psaním článků a komentářů určeným pro veřejnost či vytvářením naučných internetových stránek. Neméně důležité je i jejich zapojení do konzultačních skupin, odborných panelů, nevládních a neziskových institucí a občanské společnosti obecně, které jednak utváří veřejné mínění, ale také ovlivňují kroky veřejné a státní správy.

V rámci třetí role univerzita sama rozvíjí mnoho projektů:

• V prostorách Univerzity Karlovy se otevírají i zajímavé výstavy, nedávno například Voda a civilizace pod záštitou prof. Bárty nebo Amazonka pod záštitou prof. Janského.

• Pracovníci Centra pro otázky životního prostředí založili recenzovaný časopis Envigogika, spravují a ve spolupráci se studenty rozšiřují Enwiki, který obsahuje i Portál odpovědné spotřeby.